Den Haag - Voor de tweede maal in tien jaar deden we een bezoek aan Thailand. Ditmaal was het de bedoeling naast deelname aan een damtoernooi tevens een rondreis door Maleisië te ondernemen. Andrew Tjon a Ong de organisator van Thailand Open knoopt er elk jaar een rondreis aan vast. Hij organiseert alles zelf. Hotels, bussen, gidsen en duizenden vragen van de deelnemers worden door hem in de periode voor het damtoernooi met een waar engelengeduld afgehandeld. Eerder deed hij Cambodja, Laos en Vietnam. Het toernooi wordt jaarlijks gehouden in Jomtien. Dat is een bekende badplaats langs de Thaise kust. Het plaatsje zit vastgeplakt aan Pattaya. Een bekend oord voor Europese mannen, die wel eens zonder de vrouw op vakantie willen. We hadden een prachtig appartement op de bovenste verdieping van het hotel met uitzicht over het strand.

De plaats Jomtien onderscheidt zich in geen enkel opzicht van duizenden andere badplaatsen overal over de wereld. Er is inderdaad een prachtig strand. Je kunt overal goed, goedkoop en smakelijk eten. De wijn is in Thailand nog steeds erg duur in vergelijking met de prijs van het eten. Maar het is tenminste geen 'Meilleurs selection du tout de pays du European'. De Nederlander Mathieu Korporaal, die twee restaurants en een reisbureau heeft langs de kust, treedt op als sponsor voor het toernooi. We deden diverse excursies: Een dompteur die zijn hoofd in de bek van een krokodil stak; olifantenshow; pretpark; boottocht naar een paradijselijk eiland in de baai; eten in het hoogste (ronddraaiende) gebouw van Pattaya. Het toernooi steunen door regelmatig in het restaurant van Mathieu te eten, was bepaald geen opoffering. Hij heeft een uitstekende keuken en een hele verzameling goede wijnen. In geval van nood heeft hij ook Ierse koffie of varianten daarvan. Wim ging er zitten met de computer en Wifi als ik zelf aan het spelen was.

In 2005 heb ik wat ruimte bijgekocht op het internet; foto's groter gemaakt en wat nieuwe techniek in de vorm van fotogalerijen toegevoegd. Ton Frijters en zijn vrouw gingen naar Thailand met twee digitale kamera's, waaronder een fantastische Nikon. Het resultaat 1400 foto's mocht ik van hen gebruiken voor een herziening van mijn site. Tijdens onze reis troffen we de twee zusters Ramakers, die eveneens digitaal het landschap en de mensen vastlegden. Het maakt groot verschil wie er achter de kamera zit. Onderwerp en resultaat zijn sterk verschillend. Vaak lijkt het wel of de fotograven aan totaal verschillende reizen hebben deelgenomen. Zelf fotografeer ik zelden mensen. Ton doet het half om half. De dames hebben honderden foto's genomen van mensen, die ze zomaar op straat tegenkwamen. Ik laat er wat zien. Maar de nadruk blijft toch liggen op de vele paleizen en tempels...

De reis in 2002 was onvergetelijk. Het land en de steden zijn op z'n zachts gezegd een beetje rommelig. Bangkok is in feite een chaos van krotten afgewisseld met peperdure flats en villa's. De tolweg doorsnijdt de stad op 20 meter hoogte. Dat gebeurt tamelijk letterlijk. Sommige flatgebouwen staan op een meter afstand van de weg. Een erg geschikte plek voor een slaapkamer dus. Toch was juist Bangkok erg leuk. We hebben boottochtjes gemaakt, gefietst, het Koninklijke paleis bezocht, etc. Bij het fietsen langs het kanaal is wel eens een toerist met foto kamera en al te water geraakt. De grachten in de stad zelf zijn vaak onvoorstelbaar smerig. Tijdens het beroemde Sankron festival schijnen sommige steden de waterstand te verhogen om het 'water' wat te verdunnen en een ramp voor de volksgezondheid te vermijden. Het schijnt niet raadzaam te zijn als toerist om al te enthousiast mee te doen.

Het land heeft een veel bewogen geschiedenis achter de rug. Voordat Bangkok de hoofdstad werd, waren er diverse andere hoofdsteden. Inmiddels vrijwel verlaten aan de samenvloeiing van twee rivieren ligt een restant in de vorm van een tempelcomplex. In de achttiende eeuw hebben daar de Engelsen en de Fransen gestreden om de gunst van de koning. Enorme karavanen met geschenken begaven zich richting toenmalige Thaise hoofdstad. Diplomaat zijn, was toen een wisselvallig beroep. Je was maanden bezig je letterlijk een weg naar de koning te kopen. De Franse gezant was onder een bepaalde koning uitermate invloedrijk. Toen deze koning overleed werd hij door diens opvolger direct onthoofd.

De reisleiding is bij zulke reizen een belangrijke factor. Op zulke verre bestemmingen is deze vaak van uitzonderlijk kwaliteit. Als je je als reisleider beperkt tot de in de reisgids aangekondigde hoogtepunten, dan kan je nauwelijks een behoorlijk programma vullen. De Nederlandse reisleider in 2002 woont permanent in Thailand en heeft samen met plaatselijke gidsen een reisorganisatie opgezet, die zich toelegt op avontuurlijke rondreizen binnen Thailand. Buiten het programma organiseerde hij tal van extra evenementen, zoals optredens, etentjes, fietstochten, boottochten, etc. Sommigen deelnemers werd zijn enthousiasme op een bepaald moment wel wat te veel. Vooral de talrijke boottochten in allerlei soorten vaartuigen waren voor ons een hoogtepunt. Tijdens een vlottentocht troffen we bovenstaande vissers in de rivier. In tegenstelling tot die 'stomme toeristen' gaat niemand in Thailand met zwemkleding te water. In dit heerlijke klimaat ben je binnen een half uur weer droog, terwijl zonnebrand wel een serieus probleem is...