Een van de mooiste steden is Agra, de voormalige hoofdstad van de grote Mogols. Dit waren Islamitische volken, die als eerste erin slaagden een substantieel deel van India te overheersen. India is een grote taartpunt. Twee grote rivieren komen uit de Himalaya naar beneden. De een richting Pakistan (Indus) en de andere richting Bangladesh (Ganges). Het gebied waar beide machtige rivieren elkaar naderen was de logische plek voor een hoofdstad. Zowel Agra als Delhi kwamen qua ligging in aanmerking als een plek van waaruit je een enorm rijk nog zinvol kunt besturen. Dat is heel anders bij de vooral erg strategisch gelegen steden, als Jaipur, Udaipur, Bikaner en Jodhpur met een kleine bevolking en weinig militaire mogelijkheden (strijders te paard). Buiten het 'rode fort' werden door de Mogols geen militaire versterkingen nodig geacht.

Het verhaal van de Taj Mahal is bekend. Het schijnt opgericht te zijn ter nagedachtenis van de jong overleden vrouw van de regerende keizer. Het is een wolk van wit marmer en inderdaad heel bijzonder. Je hoeft er niet echt geweest te zijn om hem te kennen. Het is immers een van de bekendste plaatjes van India. We hebben geprobeerd de enige nog niet gemaakte foto te maken. Maar waarschijnlijk is dat niet gelukt. In de buurt staan nog wat andere fraaie bouwsels. Maar omdat de plaatselijke rode steen is gebruikt, zijn ze minder bekend geworden. Maar in wezen zijn ze minstens zo fraai. Er schijnt er een te zijn van een heerser, die tijdens de bouw is afgezet en opgesloten door zijn zoon.

Over de werkelijke grootsheid van de verschillende heersers geven deze bouwsels weinig uitsluitsel. Woeste horden werden onder Akbar (zoon van de eerste invaller) bekwame bestuurders, die ook tegenstanders bij het bestuur van hun rijk wisten te betrekken. Ze voerden een voor die tijd revolutionair 'eerlijk' belastingstelsel in dat de Mogols tot de rijkste vorsten van hun tijd maakten. Dank zij strategisch gelegen hoofdsteden konden tal van Maharadja's zich eeuwenlang handhaven onder de Mogols. Zowel Hindoes als islamieten konden carrière maken onder de mogols. Beide godsdiensten beïnvloeden elkaar en veranderden aanmerkelijk voor ze ook aanvaardbaar werden voor het gewone volk. Heden ten dage is een belangrijk deel van de bevolking in het centrale deel van India rond Delhi mohammedaan. Onze gids was het kennelijk niet en dat liet hij regelmatig blijken. Het enorme Kashmir is overwegend Mohammedaans, maar had een hindoevorst die koos voor India. Er zijn diverse moderne oorlogen gevoerd om dit geschil te beslechten.

Zowel Delhi als Agra hebben een 'rood fort'. Van buiten zien ze er beiden indrukwekkend uit. De vorige keer zagen we het fort in het Delhi van binnen. Dat vonden we wat tegenvallen. Het fort van Agra is veel mooier. Het bevat een prachtig woonpaleis van de Mogols met een prachtig uitzicht op de Taj Mahal. Hetzelfde witte marmer tref je overal aan. Het was duidelijk wat minder kazerne, dan haar tegenhanger in Delhi, dat vooral 'indrukwekkend' is. We konden ditmaal in Delhi niet naar binnen, omdat de autoriteiten op vrijdag, de heilige dag van de moslims, geen enkel risico willen nemen. Je kunt het fort prachtig zien liggen vanuit de beroemde moskee aan de overkant.

Het inkomen van gidsen en chauffeurs in India rust op een aantal pijlers. Naast een of andere vergoeding van de reisorganisatie moeten ze het hebben van de entree en fooienpot bij het begin van de reis, de fooien aan het einde en de commissies van winkeliers, waar ze hun gasten naar binnen weten te loodsen. Als je niet oppast wordt je de ene toeristenfuik na de andere binnengeloodst. Niet iedereen is ongelukkig met deze gelegenheid om in alle rust, wat souvenirs aan te schaffen. Wijzelf zijn niet bang voor opdringende verkopers en moeten het vooral hebben van de prachtige foto's, die we in paleizen, monumenten en de markten in de steden kunnen maken. Het is niet altijd even eenvoudig om de gids zover te krijgen, dat hij ons eventjes vrij laat in de fotogenieke chaos van de lokale markten. In Agra mochten we een uurtje rondlopen in de markt gelegen in de rook van het rode fort. Met foto en videocamera hebben we in dat uur tal van schitterende kleurrijke foto's weten te schieten.